秦汉时期，汉水被称为“沔水”。西汉初，在今县城东旧州铺始置（年代暂无考）沔阳县（水之北称“阳”）。北魏分设华阳、嶓冢、沔阳县。隋设西县。南宋宁宗开禧三年（ 1207年），改兴州（治今略阳县）为沔州，宋将沔州由略阳地移此，元世祖至元二十年（ 1283年），迁沔州于今勉县旧州铺。明太祖洪武七年（ 1374年）降沔州为沔县。 1959年全国并大县时，将原褒城县褒河以西地区及黎坪中心区部分并入； 1964年 9月，因“沔”字生僻难认，经国务院批准改“沔县”为“勉县”。 1958年将褒城县西部并入沔县， 1964年 9月改名勉县。
