蜀汉章武元年（221），县地脱离成固（今城固）管辖，独立为县，名曰南乡。同时纳入安阳县西北土地之一部，全县略大于今西乡、镇巴二县之版图。
西魏废帝元钦二年（553），在今四季河（旧名寺溪河）置洋州，调整郡县政区，县地因之三分：东北（今子午、碾子沟、七星坝、三花石、白龙塘一带）入洋川郡黄金县；西北（今桑园铺一带）入怀昌郡怀宁县；本县时名丰宁县，属丰宁郡，留有本土大部，版图较前缩小。
隋大业二年（606）撤销洋州，调整郡县，本县治所自峡口迁往原洋州驻地（今四季河），同时收回本县东北、西北原于西魏时期拨交黄金、怀宁（时已改名怀昌县）二县之土地，版图复归。
唐高祖武德七年（624）析本县南境立洋源县，疆域缩小过半。敬宗宝历元年（825）撤洋源县，其疆域绝大部分复归本县，原有版图基本恢复。
明太祖洪武十年（1377）撤销洋县建置，其领土交拨本县。未几，洋县收土复立。
清嘉庆七年（1802）割南境24地（乡）立定远厅（今镇巴县），本县疆域大减。嘉庆十四年准楼房坪菩提河民众所请，奉命以本县蜡溪、大市川调换定远厅之楼房坪、菩提河（今大河区），从此二县管理方便，四地人民惬意。
民国22年（1933）中国工农红军第四方面军在四川通江建立赤北县，本县西南楼房坪一带为该县第五区管辖，23年，红四方面军战略转移，赤北县建置遂废。
中华人民共和国成立后，1952年割本县杨家河一带归镇巴县。1953年接收镇巴县觉皇乡王儿垭以北之插花地入高川区马家湾乡管辖。1957年5月割茶镇区子午乡金宝滩及松树沟乡庙坝、张家铺子等地入石泉县饶峰区。1961年底又将本县松树沟公社同心生产队部分插花地划归石泉县。
建县以来，历代参照县境地理环境、人口、土地以及相对稳定、便于管理等因素，划分行政区域。远无稽考。自清迄今，行政区划已调整20余次，政区层次、名称、数据、界线、驻地皆随之变化。
民国10年（1921）以后，部分乡、地分为两牌（同乡级，不是甲牌之“牌”），渐增至60乡（地），分为两牌者有： 富儿沟分前后两牌 东沙坡分前后两牌 水东坝分上下两牌
法宝分东西两牌 黄池分上下两牌 丰渠分上下两牌
平地分上下两牌 男儿坝分南北两牌 苦竹坝分南北两牌
两河口分东西两牌 簸箕河分上下两牌 上下高川分上中下三牌
