1998年，我县积极响应党中央“再造一个山川秀美的西北地区”批示精神，确立了“封山退耕、植树种草、舍饲养羊、林牧主导、强农富民”的逆向开发战略，当年底实现了全县整体封禁目标，1999年一次性退耕155.5万亩，率先启动实施了退耕还林工程。2003年换届以来，我们又不断完善工作思路，提出了“生态立县”的指导思想，进一步巩固退耕还林成果，积极完善工作措施，不断提高生态治理的质量和效益。
目前，全县累计完成退耕还林面积230.79万亩（退耕还林155.5万亩，荒山造林75.29万亩），其中，经国家确认兑现退耕还林面积165.07万亩（退耕地治理89.78万亩，农民人均8.5亩），涉及12个乡镇、164个村、1110个村民小组，22876户105426人。按照国家退耕还林补助标准，我县可享受粮食补助、生活补助、种苗费折合人民币近13亿元，人均1万多元，年均1300元，是全国150多个退耕还林县（市、区）退得最早、还得最快、面积最大、群众得实惠最多的县份之一。全县累计完成水土流失综合治理面积1271平方公里，治理度由1997年的39.7%提高到52.4%，土壤年侵蚀模数由1997年的1.53万吨/平方公里下降至0.54万吨/平方公里，林草覆盖率由19.2%提高到62.9%，一些重点流域治理区已实现了洪水不下山、泥土不出沟。
如今，走遍吴起山川，到处呈现出“满山翠秀、鸟飞兔跃”的秀美景观。在最新EOS卫星遥感图上，吴旗的行政区划图已显现出了绿色的轮廓，与周边甘肃、宁夏、榆林等地形成了明显的对比。与此同时，也彻底改变了全县10多万农民的生产生活方式，使广大农民从传统的艰苦劳作中解放出来。2003年以来，我们适时地把生态环境建设的重点转移到巩固扩大退耕还林成果、促使生态优势向经济优势转化上来。按照完善工作措施、提高治理质量和发展生态经济的思路，从补植完善、优化林份结构、强化林草管护入手，进一步加大了生态建设管护力度。一是坚持补植完善，着力巩固治理成效。
针对全县退耕还林和荒山荒坡面积大的实际情况，重点进行补植完善，认真落实“四到户”措施：即治理任务分解到户、补助政策兑现到户、林草产权明晰到户、管护责任落实到户，有效地加快林草郁蔽进程。2004年，新造林19.5万亩，补植14.6万亩，完成弃耕封育6万亩，抚育幼林145.57万亩，四旁植树360余万株。二是优化林份结构，全面提高林草建设质量。本着经济与生态兼顾、被子与票子同要、眼前与长远结合的原则，加大了林份结构的调整力度，实行乔、灌、草立体营造，沙杏、沙杨混交，多模式发展，多树种搭配，着力营造生态经济复合林，不断提高林草建设质量。三是强化林草管护，切实保护建设成果。
坚持建设与管护并重的原则，严格落实《林草管护实施办法》，健全了县、乡、村、组四级林草管护队伍，把“三禁三防”（禁牧、禁伐、禁复垦，防火、防兔、防病虫）作为管护的主要内容，夯实了各级的管护责任，封禁成果得到进一步巩固。1998年以来，先后被国家林业局、水利部、财政部等部委确定为“全国退耕还林试点示范县”、“全国造林先进县”、“全国十百千水保生态环境建设先进县”、“全国林业建设标准化示范县”、“全国水土保持先进集体”和“全国退耕还林与扶贫开发工作结合试点县”。
