秦直道，顾名思义，便是一条笔直的道路。它南起陕西淳化县梁武帝村(秦朝林光宫，也称甘泉，为秦王朝军事指挥中心)，北至内蒙古包头市(古称九原)，途经子午岭自然保护区、毛乌素沙漠和鄂尔多斯高原，贯穿陕、甘、蒙3省区14个县，全长900多公里，是始皇帝三十五年(前212年)秦始皇命令大儿子扶苏和大将蒙恬率30万大军，一边镇守北方，一边修筑直道。是两千多年前秦始皇统一六国后，修建的一条南北走向的“高速公路”。
秦直道沿山脊开成，遇山斩垭口，遇沟垫土桥，劳役严酷，纪律森严，速度惊人，仅用了两年多时间就将全长900多公里的直道全部修成。直道修成以后，秦朝的骑兵从军事指挥中心──林光宫(甘泉宫)出发，三天三夜即可驰抵鄂尔多斯高原的阴山脚下，使“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”。与此同时，在直道两侧还修筑了众多配套的支线，形成了以直道为经，支线为纬的网络。秦直道是一条宏伟的国防工程，这对秦王朝来说，是一件生死存之的大事；直道不论工程之巨、历时之长，道路之宽、选线之直，从古今中外交通史上都是一个奇迹，可以说是与同时期的万里长城兵马俑相提并论的世界级历史工程。
秦直道修通以后，成为西北边塞的唯一一条道路，一直被后人沿用。西汉元封元年(前110年)十月，汉武帝刘彻亲率十八万大军沿直道北上，出长城，登单于台，威震匈奴。班师回朝，路过翟道县境时，听说桥山上有祖先轩辕黄帝的陵墓，便动员全军将士一人一袍土一夜之间在黄帝陵墓前筑起一座高13米的祭台，便是汉武仙台。西汉史学家、文学家、思想家司马迁遍游天下时，“适北边，自直道归，行蒙恬所为秦筑长城亭障，堑山堙谷，通直道，固轻百姓力矣。”(《史记·蒙恬列传》)。
唐武德四年(621年)，李渊派二儿子秦王李世民率兵10万沿秦直道北上巡察朔方，行至鄜州(今陕西省富县)水磨坪村时，屯兵驻守。后人为了纪念，便在富县水磨坪西半坡立碑记载此事。碑文曰：“唐武德四年，李世民北征经过圣道至北军川，东有望楼之台,南观赤城之屯,西望子午之岭，北视□戎之川”。清朝嘉庆年间对秦直道还有这样的记载：“若夫南及临潼，北通庆阳，车马络绎，冠盖驰驱……”说明秦直道在清朝中期还是异常热闹。到清朝后期秦直道渐渐被人们遗忘。 秦直道不仅是一条古代重要的军事交通要道，而且也是一条发展贸易与文化往来的重要通道。许多专家、学者考察秦直道时，在直道两侧沿线发现许多具有重要历史价值和艺术价值的汉、魏、唐、宋、金、元、明、清等历代石窟、石雕和摩崖造像。并在包头市郊麻池古城到黄河口之间发现宋代五大宫窑的瓷片，其数量之多，质量之精，实属罕见。这说明秦直道在汉代以后直到宋、元、明时期，仍是一条重要的通商渠道，从而促进了西北历史文化的发展与繁荣。
秦直道遗址在黄陵县境内，全长60公里，道基宽10-60米不等，途经艾蒿店老芦堡、五里墩、沮源关等村庄，沿秦直道两侧，五里一墩，十里一台，二十里一龛，五十里一站，一百里一驿，所存遗址颇多。老芦堡、艾蒿店一带烽火台尚存多处，高度达6米以上，这一带直道遗址宽度大都在60米左右，可并排行驶12至15辆大型货车，最宽处完全可以当作现代中型飞机起飞降落的跑道。且有6处痕迹明显的垭口，3处兵站，1处驿站遗址，这些均有较高的历史价值和作为人文景观与自然景观的开发价值。有志考察、游历者，登上子午岭，站在最高点上眺望，悠悠秦直道一望无际，茫茫古森林根深叶茂，座座巍峨峰奔腾起伏，犹如条条绿色巨蟒上下翻飞。同时，您将会为秦代创造的这一与秦万里长城、兵马俑齐名并举的北方浩大的国防工程由衷赞叹，依然还可听到报信的马蹄声自贺兰山下直抵林光宫，从林光宫直抵鄂尔多斯高原；您也会将黄土高原各种独特的高山、平川、峡谷之景色尽收眼底，给人以清新、伟大、心旷神怡之感。明代贡士刘倬有一首五律赞曰：
南北亘长岭，纵横列万山。
桥陵今尚在，驰道有无间。
地折庆延回，源分漆沮潺。
秦皇开凿后，路有兆人还。
