今延川境地，夏代五龙氏族居住。商代鬼方部族居住，游牧部落鬼方亦称魃方（隗姓）。西周中期改称犭严 狁（荤粥、犭金 狁、熏育），春秋时又称狄（翟、戎狄），由白狄族占据。战国时先后归魏、秦统辖。秦、汉隶属上郡高奴县。西魏置文安郡、文安县。隋开皇三年(583)，废文安郡、文安县，置延川县，以县城脚下河流古名“吐延水”而得名，归延州辖。宋熙宁八年(1075)，降延水县为镇，并入延川县。元隶属延安路，明、清归延安府辖。民国初年属榆林道，后归陕西省辖。1935年2月，中国共产党设延水县，1937年9月并入延川县，先后为陕北省属、陕甘宁边区直属和延属分区统辖。中华人民共和国成立后，先后属陕北行政公署、绥德专区和延安专区。1958年12月并入延长县，1961年8月恢复延川县制，隶属延安地区。1997年1月延安撤地设市后，隶属延安市。
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