延川民歌是陕北民歌的重要组成部分。旧时代，它很少见诸文字，但男女老少大多会唱也乐于唱，用以抒发宣泄感情，俗话说“女人家忧愁哭鼻子，男人家忧愁唱曲子”。打石场里老石匠用歌声驱除疲劳；山梁上“受苦人”用“拦羊嗓子回牛声”赶走寂寞；川道里赶牲灵的脚夫唱个“酸曲”（情歌）舒心；硷畔上或窑洞里纳鞋底的婆姨家用低声歌吟解愁。货郎叫卖唱歌，农民祈雨唱歌，闹社火娱乐唱歌，喝酒猜拳唱歌……这些民歌很大一部分反映旧社会下层劳动者的痛苦生活和妇女们的不幸遭遇，表达他们有爱憎情绪；另外一部分记录劳动人民与天灾人祸斗争的经历。三四十年代以来的新民歌则形象地反映人民在共产党的领导下求解放、闹翻身的斗争豪情。歌中有悲怨、抗争，也有振奋、欢欣。其主要特点是豪放、质朴、粗犷；也有一些不失委婉、细腻、幽默。人民性强，生活感浓，语言生动，艺术表达独特。
延川民歌有风情小调、信天游、秧歌曲、夯歌、船工号子、酒曲、挽歌、儿歌、催眠曲等。
流传最多最广的是风情小调，其中大多是情歌，“内容所涉及的却是整个社会，其主流是对阶级压迫、封建礼教的藐视、控诉和反抗，对婚姻自由与美好生活的追求和向往”。（王克文《陕北民歌艺术初探》第2页《代序》），这种风情小调最初出自贫穷的长工、脚夫、流浪汉、士兵或备受苦楚的妇女—寡妇、童养媳、尼姑、妓女等。歌调采用传统俚曲，歌词内容极为丰富。控诉黑暗社会的有《揽工调》：“揽工人儿难，揽工人儿难，正月里上工十月里满。受的牛马苦，吃的下贱饭。”《五哥放羊》：“十月里来日子短，五哥放羊受苦寒。吃不饱来穿不暖，揽工的人儿真可怜。”《迎春揽工》：“六月里，六月六，新麦子馍馍炖羊肉。全家老小都吃够，可怜我迎春没吃一点肉。”鞭笞畸形婚姻、包办买卖婚姻，歌颂忠贞爱情，追求婚姻自由的有《迎新媳妇》：“奴家十七八，小丈夫十二三。十七八那十二三，还不能来玩耍。我把你贼媒婆，你把良心卖！”《 秃子尿床》：“豌豆花开麦穗儿长，奴妈妈卖奴不商量。篮儿放在平坡上，对着媒婆骂一场。”《凤英》 ：“凤英开了言，放下五块钱。只要凤英看下人，爱人不爱钱。”《 打黄羊》 ：“树叶落在树根底，知心明友就是你。山湾里的石头河湾里的水，想回娘家撂不下你。”《 排红灯》：“十二月一年度，五哥算账回家转。算盘一响卷铺盖，我和五哥分不开。”《刘成拜年》 ：“你不要哭来你不要愁，妹妹给你两串钱。量米吃，扯布穿，过了新年早些来。”
